第七百九十六章 两封信
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香豆镇的布告板是伤痕的集大成体,仿佛下一刻就会栽倒在地、化为碎片。最大的告示单上画着一人一马,模样大约是个披白斗篷的骑士,人脑袋被打了个红叉,活像箭靶,马脑袋已经褪色不见。这份告示和数张诚招医师的广告一起,扮演着裂缝补丁的角色。
“我的意思是。”男人用指节敲了敲布告板,“不能——通过!”他的另一只手偷偷越过桌子,收拢硬币。“看见没?城里有瘟疫。走吧,别说我没通过气儿!这可是为了你们好。”
伯宁觉得他们没会错意,这家伙只是贪心不足。但他宁愿给对方下毒也不想掏钱。
“我们是来求医的。”辛一本正经地编造,“我的同伴患了严重的……非传染性疾病,但攸关性命。据我所知,附近最好的医师都来到了香豆镇。”
男人嘴角抽搐了一下。“这儿没什么好医师。”
“不那么好的医师也是医师,总比在家等死强。”冒险者稍微侧身,布雷纳宁心领神会,右手猛地抓住胸口,爆发出一阵撕心裂肺的咳嗽声。拙劣的演戏。他心想,因夸张的动作在斗篷下涨红了脸,但无人得见。这是佣兵想出来的主意,能让他光明正大的遮住脸走进小镇。“发发慈悲吧,大人。他快不行了。”
男人再三犹豫,最终竟答应了。他们在道谢和咳嗽声中踏进小镇,将卫兵和布告板甩在身后。
“真是奇了。”伯宁咕哝,“竟然能从看门狗嘴里掏出钱来,你到底有什么秘诀?”
“当然是靠真情实意喽。”
“撒谎。”
辛一挑眉:“别不信呐。对方是香豆镇人,他或他的家人正受着瘟疫折磨,才能与你同病相怜。”
得了,这佣兵嘴里没一句实话。伯宁自问,他同情别人时,不会把有限的就医名额分给他人。也许他偷偷给了更多黑城币,伯宁心想,就在我装出咳嗽的时候。
“……总不能说咱们是从微光森林来的冒险者吧。”
这当然不行。布雷纳宁虽不怕伊士曼人的通缉,却也没必要在这紧要关头受人瞩目。我身负重大使命,不能为一时荣誉泄密。他下定决心,将来若被伊士曼的恶魔猎手逮住,也绝不吐露一个字……哪怕是作为一個籍籍无名的调酒炼金师死去。
镇上的人流尚不如四叶城的一条商贸街道,没有路灯。建筑纤细、破烂、头重脚轻,家家门窗紧闭。布雷纳宁脚下是湿泥,每一步都十分费力,有些后悔下马走路了。他的同伴怡然不觉,饶有兴致地打量墙壁上的涂鸦。
“这儿没有盖亚教堂。”辛对他说道。
“没有就没有,走了这么久,还是去旅馆投宿更好。”布雷纳宁脑子里想的是热腾腾的澡堂。
冒险者叹了口气。“也没有露西亚教堂。事先说明,我不是觊觎他们烧热水的能耐。”他拐进一条小巷。融雪顺着屋脊流淌,淋在马鞍上。“教堂的本职不是给咱们过夜的,伯宁。”
“神官不在,你想说这个?他们去治疗瘟疫了。嗯,你猜对了。”早在进镇子的大门时,他们便已经确认了。香豆镇爆发了小规模的未知疫病,虽不致死,却能教人浑身乏力,爬不起床。
这类小毛病,王庭传承下来的炼金魔药足以对付。布雷纳宁没把瘟疫放在心上,只担心过往的行商避开小镇,让他们白跑一趟。
“你看到布告板的声明了么?”
“看了。”这也要我说?伯宁心不在焉,一时忘记了同伴是否识字。冒险者很多不认识通用语文字。不过,辛应该不属于其中之一。“上面没贴王国通缉令。”
“没有伱的,也没有其他人。依我看,当地人是一道撤下去了,好给招募医师的广告腾地方。这可不行。等到铁爪城,情况就不好说了。”
伯宁同意这点。“走吧,去冒险者的餐厅瞧瞧。”
他只想找到失踪的风行者,由此和那高塔信使搭上线。很可能在找到人之前对方就开始关注他了。诺克斯佣兵,寻人委托,加上调酒魔药,这么多线索凑在一起,换我定会多加留心。
这并非最妥当的方法,布雷纳宁很清楚。事实上,这是大胆之举,很难博取到对方的好感。然而随着拜恩的扩张,他的时间已经不多了。伊士曼王国紧邻的便是布列斯塔蒂克帝国,照实说,他觉得这个小王国根本撑不到霜月结束。短短一月内找到七圣经,光复军团才能摆脱拜恩的阴影,真正重建当年的黄金之国。
但愿我能成功。他在斗篷的阴影里思忖。有时候他会怀疑——尤其是在来到诺克斯佣兵当中后——失败的后果。在光复军团时,人们唯他马首是瞻,但布雷纳宁本人清楚,真正发号施令的是他祖父,当初投降布列斯人,把女儿嫁给布列斯人,最终任由黄金之国变成帝国边领的赫莱德三世。人们唾弃他,却愿意追随我的旗帜。正因如此,他才要躲在孙子身后,依靠布雷纳宁的无名者身份来维持光复军团。
但这有利有弊。猎魔运动前夕,赫莱德三世向秩序口中的“无星之夜”,也就是“雾星结社”请求支援。他的落款写的是布雷纳宁的名字。然而同时,祖父也与布列斯帝国派来的使节沟通,考虑他们的投降政策。布雷纳宁忘不了那段食不下咽的日子,若赫莱德三世决心投降,他可能因亲族血脉留下一条命,隐姓埋名地度过余生,但光复军团的无名者同胞们将视他为十恶不赦的叛徒,随后有一个算一个,被昔日同袍烧死在火堆里。
所幸我们赢了。布雷纳宁还清楚记得秩序联军在冰地领折戟时人们的兴奋。“结社胜利了!万岁!”报信人是他的侍从卢克·尼克,伯宁叫他小鹰,大家都这么叫。这孩子只有十二岁,但那是在我离开之前的事了。现在他应该成为骑士,在军团中接任他父亲的职位。
伯宁的思绪一时飘远。
那一夜,祖父不若小孩子那么高兴,但他参与到欢庆中,还为小鹰父亲的牺牲而流泪。许多人又哭又笑。布雷纳宁不知道祖父的眼泪有多少是真的。总之到了清晨,老国王将布雷纳宁悄悄召到床榻前,给了他两条路:要么作为使节去拜恩,祈求不死者领主;要么到布列斯塔蒂克答应皇帝的条件,以获得合法的公国。
去拜恩的选择不必说,七支点眼里的“无星之夜”,凡人和无名者口中的“雾星结社”,很快摆脱了秘密结社的制度,成为神秘领域的庞然大物,即将建立起一个新兴的神秘帝国。“瓦希茅斯军团”此前便是雾星结社的同盟,又在猎魔运动中共同抗击联军,在帝国的疆土上也应有领主的地位。只待拜恩人扩张到宾尼亚艾欧北部,瓦希茅斯旧址所在的土地便得以解放。
到时候,布雷纳宁只需向不死者领主的王座下跪,就能完成毕生的愿望。他本人倾向于这项选择,可惜拜恩的扩张不是一朝一夕就能完成,瓦希茅斯的光复时机尚未到来。
第二条路考虑的是另一种可能:拜恩人的北进只到布列斯塔蒂克为止。领主们停下脚步,开始在秩序的压力和数量剧增的内务中寻找平衡。而若七支点给予的压力太大——事实上,秩序一方仍有两名圣者——拜恩很可能收缩阵线,处于布列斯边境的军团将再度陷入战火。真是这样,瓦希茅斯或许永远不会有光复的一天。这也是伯宁不能忍受的。
说到底,拜恩的扩张与否,布雷纳宁无从插手,连祖父也不能定论。然而拜恩可以停下,“瓦希茅斯光复军团”却不能停。一旦结社失利,甚至是局面僵持,与军团的利益都是损害。
祖父年事已高,这或许是此生唯一一次光复王庭的机会,他决不会放过。而布列斯是凡人的国度,不是秩序支点。为了黄金之国的愿景,伯宁心想,恐怕连生死仇敌,他也能与之结盟。
到达餐厅时,辛趁拴马的机会悄声告知:“有人跟来了。”
“我瞧见了。”布雷纳宁早就察觉了对方的火种。
佣兵系上活结。“等会儿你先上楼。对了,你有让人说真话的魔药吗?”
用在跟踪者身上?太浪费了。伯宁摇摇头。只有教会的真言魔药有这般能耐,神官们对配方的封锁滴水不漏,他无从下手。若有需要,人们都是依靠购买。
不过,他想起来,香豆镇上没有教堂。我省下了一笔开销。
“走吧。”辛让开身体,作势要去吧台。
布雷纳宁绕过他,爬上楼梯,心里还有些忐忑。他用余光往后瞄,便看到佣兵忽然转身,就要冲到跟踪者近前……辛猛地举起左手。
一支弩箭“咻”地扎进护臂,箭头撞上内夹的铁皮,尾部挂在厚皮革上。这一下快如闪电、毫无预兆,简直防不胜防。任谁也没想到,一路的跟踪者手中竟是把十字弩!伯宁顿觉不妙,连忙朝前一扑,越过楼梯摔进屋内。
他感到一阵后怕。这跟踪者若早有歹心,在无人的拐角,或是僻静的街道上突然袭击……他不敢保证自己能够毫发无损。
下方,辛已经拔掉弩箭,一手抽出剑来。十字弩难以连发,佣兵对此一清二楚,他连躲避的动作都没有,直接一跃撞入篱笆外的灌木丛里。顿时,马厩内枝飞叶落,树篱被撕成了碎片。餐厅里的客人纷纷侧目。
剑刃划过,碎叶枝条一斩即断。一株木槿猛地拔高,露出绿头巾下的脑袋。跟踪者被迫现了身。他丢开手里的十字弩,拔剑来挡。
辛一剑砍在他的武器上,跟踪者不得不后退,面露惊愕。佣兵随他的动作向前,不知怎的来到了他的左侧。对手尚未站稳,试图抬手招架,但佣兵已将剑一晃,锋刃快如闪电地指点在敌人的胸前。跟踪者浑身一僵。
就在这时,辛的左手也抓住了敌人的手臂,只一捏,那把剑脱手坠落,插在他的两脚之间。
这一串动作快得伯宁来不及反应。他翻身爬起来,躲到窗户边,刚打算用“万用质素”操控元素来远程支援……就发现战斗已经结束了。辛正用剑指着俘虏,往餐厅方向走去。
不必为多余的事担忧,是一位同行者能带来的最大的优点。炼金术士庆幸自己选择了辛。有他在,我完全可以专注于自己的事……佣兵迈进屋,冒险者们齐声欢呼。
伯宁吓了一跳。“你认识……?”
“不。大家是今天才碰面,但我干得很漂亮。”辛微微一笑,“而且没人喜欢用十字弩的劫匪。”他扭头把俘虏拴在门口,这回打的是个死结。
这帮人没什么见识。炼金术士告诉自己。他很快原谅了他们的大惊小怪。不得不承认,佣兵辛的身手之灵敏、技艺之出色,即便在布雷纳宁殿下所见过的真正的冒险家当中,他也能够名列前茅。事实上,绝大多数人面对突施冷箭时连躲闪都办不到,别提用护臂的铁片去挡了。
客人们对方才的战斗赞不绝口,人人投来注视。伯宁正为此感到紧张,另一边,辛却已经决定请他们每人一杯酒,并拿俘虏的钱包付账了。他突然有点怀疑自己对同行者的判断。
见到生意上门,老板放下了呼叫民兵卫队的打算,并专门提供了一张空桌子方便审问。俘虏嘴角抽搐,只能望着双方达成共识。
“你叫什么?”辛问道,“谁派你来?有没有同伙?谁卖给你十字弩?”
最初,俘虏还想挽回颜面,作出不肯屈服的神态。佣兵并不着急,一杯接一杯给他灌酒,直喝得俘虏呛住。当他昏昏沉沉、不停作呕时,佣兵用匕首让他清醒,重复着问题。
折磨之下,跟踪者倒出了实话。他详细描绘了从他们进入小镇后的全程跟随过程,还将挑选抢劫目标的手法公之于众。对自己的所思所想,他也不加掩饰地叙述了一遍,教人身临其境。而只要佣兵端起酒杯,他就开始嚎啕。
“好个忠诚不屈的小贼。”老板咯咯笑道,“瞧见没,这时候你问什么他都会回答。这里有我的功劳,一桶便宜的好酒,教人一吐真言,谁说不是?”
“这店里的酒掺水了!那家伙绝对是呛的。”他的常客揭穿。
“妈的,就算我往水里掺酒,你该喝还是得喝。”
客人们有的笑有的吵,但餐厅里总共也没几个人。特别时期,镇上的生意都不好。不过辛认同水酒的事。“真喝醉的人可不会回答问题。”佣兵轻快地说,“所以他在装呢。早晚都要松口,还不如装作喝醉。我只是给他个台阶下。”
有意思。伯宁心想,冒险者有许多花样,辛对这些招数了如指掌。
在他们对面,俘虏涨红了脸,不断踢腿,恶狠狠地瞪着所有人。“若你打掉他的门牙,他也会松口的。”
“那样太慢了。对付必然会开口的人,就该体谅他们的心情才是。”
体谅,呃?大概俘虏不会感谢他。看得出来,这家伙是在装作老实,只等被解开的一刻报复。“怎么处理?”
“去找卖给他十字弩的人。这东西挺精巧,应该是外来的。”
“我是说他本人。”
佣兵似乎才想起这回事。他走到跟踪者旁边,挥刀割开对方的喉咙。血溅到餐厅的桌面上,渗入木头缝隙里。餐厅为之一静。接着,餐厅老板爆发出一阵咒骂。
出门后,伯宁告诉他:“很快镇上就会有外地佬当街杀人的传闻了。”
辛不为所动。“我看不会。大家都呆在家,很少出门,布告板上的告示都是很久之前的了。拜恩使节?简直是上辈子的事。”他摇摇头。“走吧,把事情解决。”
他们重新投宿。临走前,辛将十字弩重新上弦,交给伯宁防身。“我以为你会放他一马。”炼金术士忍不住又提起那死人。
“他吐露了一切他能说的:打劫外地人的套路,销赃地,镇子上的同伙窝点,还有些暗杀生意。留下他干嘛?”
是这个道理。伯宁心想。杀了他更好。难道我以为辛会放过他?
在四叶城,有人也会给诺克斯佣兵团带来特殊的委托,要冒险者们杀死仇人或竞争者。他们的报酬非常丰厚,可辛从来不干。佣兵宁愿当孩子们的保姆,带着一帮小鬼走街串巷逮小偷。伯宁据此以为,这个年纪尚轻的佣兵会有不合时宜的同情心。但他错了。不管怎么说,辛的年纪没我大,做冒险者的时日却比我久。
此刻只有一个问题。“万一他撒谎呢?”
“没人能在我面前撒谎。”
香豆镇里有两家铁匠铺,分布在远离彼此的街道。冒险者们打听过后,发现售卖十字弩的并不是其中一家。伯宁意识到,那跟踪者说了实话:这把弩是他从商队里买来的。
“小镇里到处是瘟疫,还会有商队停留?”布雷纳宁没明白。
“他们来得早,在出事之前。”
“这帮倒霉鬼来卖什么?”
“南方的毛皮和烈酒。噢,不是你刚看到的,当地人喝的差不多是水……冰地领有改良版的埃德温纯酿,一杯能教你喝到天亮。”
伯宁作出一副感兴趣的模样:“配方有改动?”
“还是凡人的酒,不是炼金造物。然而它经过改造,度数奇高,算是南国的招牌。”
“怎么没人跟我提过?”诺克斯佣兵团的大本营可是在四叶领。
“因为它很贵。”佣兵不禁笑了,“事实上,是非常贵。你见到的冒险者包括我在内,有一个算一个,没人喝得起。”他收起笑容。“酒的事到时候再提,完成委托后,没准儿能有机会。我要去商队瞧瞧。你还是先洗澡?”
伯宁早有准备:“我还是想看看。之前我提到过,虫眼魔药。但需要你,呃,能不能……”
“……给你一根头发?”
“就是这样。”炼金术士小心翼翼地说。在神秘生物之间,区区毛发也可以作为某些微小诅咒的媒介,不能轻易给出。但这是最低级的冒险者的常识:诅咒是危险的、遗落毛发或给出私人物品同样危险,别有用心之辈将利用它们来对付自己。
事实上,在凡人王国里这几乎不可能发生。诅咒的门槛远比寻常神秘学更高,是巫师或大多数特殊职业的独门手段。因此,外行人以讹传讹、极尽防备,但其实他们的对手根本办不到。对诅咒无比恐惧的人往往不会了解他们恐惧的真相。
当然,布雷纳宁可以办到这种事。通过魔药,很多诅咒效果都能复现。佣兵肯定不会知道这回事。
辛答应了。“这多少能证明我最近没脱发。”他一边拔下发丝,一边感叹。“否则你会捡到的。”
突然间,他开始觉得自己小题大做了。辛见多识广,与摸到把神秘物品就出门去抢劫的冒险者同行不一样,或许他知晓诅咒的难度,因此毫不担心,但这一举动意味着信任。
同样的,我并没想试探他。伯宁默默接过头发。我干嘛要心虚?
是“歌女”。炼金术士心里清楚,我本想用魔药控制诺克斯佣兵。有那么一刻,他竟为自己的念头而愧疚。这样我还算是夜莺吗?再说,我怎么没想过收集他们的毛发呢?
他一时思维混乱。“我考虑过研究生发类的魔药。”
“听起来比完成委托有前途。难怪先前我找炼金术士做买卖,他听了报价后,以为我是骗子。”
“这得分人。”
在魔药的视野中,获取信息需要一直往上看。伯宁干脆躺在床上,看着辛前往小镇另一头。佣兵不仅明确目标,也知道如何接近目标。他穿入集市,钻进帐篷,再从两处露天摊位间挤过去,七拐八拐来到一处车队附近。他接着找上了看马的男孩,开始搭话,并从对方身上获得了一支巴掌大的新弩箭。从神情来判断,双方相谈甚欢。整个儿过程不足十分钟。
“见鬼。”伯宁轻声嘀咕,“你简直像我的同胞。”这一手更像是无名者的天赋力量,而非凡人的交际技能。
佣兵自然没有回答。事实上,他听不到伯宁的话。魔药的效果只是视野,而且是单向的。
无人解惑,布雷纳宁无法想象他的寻人思路。身在陌生的城镇,周围没有地图也没有引导者,却能准确找到临时决定的目标。这究竟是怎么办到的?
我是为了接触高塔信使和他的圣经才接下的委托,找个失踪已久的风行者。伯宁哭笑不得地想。但有这样一名搭档……没准儿最后我们真能找到他。
视野中,辛和男孩的交流终于惊动了商队成员。一个车夫模样的高个儿走过来,张大嘴无声地叫喊。
伯宁辨认出“野猪皮”、“诅咒”和“生意”等单词的口型,双方似乎在讨论无关事项。忽然,辛开口打断,视野猛地朝后一拉。炼金术士看见车夫伸手去抓佣兵的领子,才意识到辛激怒了对方。
当车夫再度开口时,他的语速快了两倍,伯宁只能认出个大概。这家伙提到“老死的农夫”,用词非常低俗,又说起“火”、“南方”和一个绕口的单词,伯宁重复着念了一遍,音节有点耳熟。
“违反……不在列……”刹那间他抓住了词意,“无名者。”
难怪我觉得熟悉。炼金术士迅速打起精神。他们提起了无名者!镇上有我的同胞?
伯宁急迫地希望解读后续,交流却到此为止。不晓得佣兵说了什么,高个儿不停叫喊,手舞足蹈。辛抬手指指马车,他立即勃然大怒。男孩畏惧地盯着他们瞧,在他身后,卫兵提着短矛冲出门。
接下来的一幕不出意料,双方操家伙干起来。布雷纳宁看到一个商队护卫拿矛来刺,佣兵灵活地闪开。高个儿车夫怒气冲冲地挥鞭子,却被戴手套的佣兵一手抓住,挣脱不开。他将鞭子在手臂上连绕几圈,猛地一拧,反而将对方摇晃着拖到近前,让他与护卫撞在一起。
见状,那男孩终于不再旁观,企图跑去营地叫人。佣兵正用马鞭将两个成年人捆住,倒出一只手来按住男孩,他用力踢打,却无济于事。
『他们会赶你走的』伯宁看见辛说道。
突然间,炼金术士意识到自己刚刚在全心观察陌生人,无暇关注辛的口型。最先提到“无名者”这个词的不是对方,而是这个一路与他同行的佣兵!
另一端视野中,男孩的动作放缓了,似乎被说动。布雷纳宁刚好相反,他的心脏剧烈跳动,只好强自镇定。
『你没敢告诉别人,是不是?他是你爹?』
『你打了他!』男孩的声音一定很响,佣兵立刻捏住他的脸。
『你们太敏感了,无名者不是这样藏的。』辛一边按住这小子,一边给两个成人松绑。护卫昏了过去,后者则挣扎了很长时间,但连伯宁也看得出来,若是他不松手,他们再怎么折腾也休想解脱。『我只是问问题,你们却冲上来和我单挑。』他笑了笑,似乎也为自己的用词感到一丝滑稽。『我又不是恶魔猎手。再说,如今拜恩四处派去使者,我可不敢得罪你们。』
这话唤回了一丝理智,伯宁渐渐冷静下来。仔细想想,我根本没露破绽,没人能猜到我的来历。方才不过是想太多。
车夫警惕地望着辛,但不再动手。看来他要么接受了佣兵的解释,要么是接受了“单挑”对方等于挨揍的事实。
『商队什么时候启程?』
『不知道。他们还没定。』男孩还在佣兵手上,车夫闷闷不乐地回答。『你要干嘛?』
『等会儿再问我。』辛强调了自己争取来的提问权。『你们不打算和商队离开了,是不是?』
车夫只得回应:『是这样。你看到了,我儿子……他有点毛病。』
『他有非同凡响的天赋,但还不会运用。』
『对。既然你管这叫天赋,那就该理解……』
『我提到了火,但只是吓吓你。』辛叹了口气,『不是真的要杀人。我想与你们和平交流,行吗?你儿子我也会放……呃,别啃了!你快把手套吃下去了,上面还有那买家的血呢。』他手一松,男孩立刻跪在地上干呕起来。恐怕他尝到了血腥味,明白佣兵所言非虚。
他在恐吓那孩子,伯宁好笑地望着这一幕。老把戏。看家本领。这小子对付小鬼颇有一手。
车夫果真吓住了,竟不敢上前。伯宁看见他追问买家的事。辛告诉他们,他在餐厅前袭击了自己,并出卖了十字弩的来源以求饶恕。他的说法成功地让双方有了共同的憎恶目标,于是这对父子都不再关心买家的下场。气氛稍微融洽了些。
他们开始被他牵着鼻子走了,伯宁心想。真是蠢货,把火种天赋的造物随意售卖,还被人找上门来。伯宁几乎不愿承认这对父子是他的同胞。
好在他们也算有价值,经过这么一出,炼金术士已看清了同行者的态度。佣兵和诺克斯的其他冒险者一样,对无名者没有偏见,平日里顶多避开麻烦。在七支点治下,这已经是种友善了。伯宁决定争取他的支持,给自己的计划多加便利。
同样道理,这对父子的行事在秩序之国不可能长久。魔药视野下,伯宁看到辛也升起了怀疑:『他是天生如此,还是最近这样?』
『最近才开始。』车夫回答,『我们一直在商会任职,跟随队伍行商。经过香豆镇时,小钉突然发烧,醒来后就帮我修好了车轮。』
『好手艺。』佣兵将男孩从地上拽起来,帮他站稳。『要是咱们提前碰面,我的马车还有得救。』
『该死,这我教过他!我还以为他是开窍了……』车夫说了什么,由于语速太快,伯宁难以辨认。『……他拿剪刀和马蹄铁去玩,回头竟给我一把匕首!我不可能会……我从来没……而且他根本没用铁砧。』
佣兵点点头:『最近的铁匠铺在几条街外,只有那儿能有铁砧和风箱。除此之外,这孩子的手上没有锻造过的痕迹。』
『我……我们打算留下来。』车夫低声道,『这里人生地不熟,小钉……我儿子能当铁匠,没人知道他的东西是怎么来的。』
『好手艺能吃饱饭。』辛同意。布雷纳宁不禁想到他评价自己的炼金术,顿时有点不快。我还以为你有点见识,起码赞誉是真心实意的。『不过,为什么在香豆镇?我听说小镇上有瘟疫。』佣兵问。
『瘟疫好过恶魔猎手嘛。』车夫解释,『镇上的人说是,呃,拜恩使节,他们经过这里,带来了寒瘟。这是南方那个城市,威尼华兹,他们那里死过很多人,呃,很多我儿子这样的……他们被烧死、饿死、冻死,于是死灵诅咒了土地和南方人,才形成寒瘟。小钉也有天赋,他们不会害我儿子。』
『这只是你的猜测。』
『大家都这么说。』车夫耸肩,『镇上的侦测站因寒瘟关闭了,恶魔猎手也不常来这里。他们都害怕这是真的,害怕南边的恶灵来复仇。总之直到现在,香豆镇见到穿白斗篷的骑士都会派人驱赶咧。』
『原来真有这回事。』伯宁分不清佣兵的语气是疑问还是感叹。『寒瘟不会死人么?』
『本就要死的人才熬不过,正常人不会的。镇里人生病,病后就好了。』车夫满不在乎,『只是发烧。发烧而已。诅咒是恶灵用来找猎手的,我们和他们没仇。』
佣兵沉默了片刻。『说起来,你感染过吗?』
『还没。小钉是还没长,我身体好些。但他肯定能扛过去,这不就是?』
你儿子会被你害死。伯宁心想。小孩不会想到给陌生人买武器,八成是你这傻瓜的主意。寒瘟既不会取人性命,猎手就有大把办法教你们倒霉。想到这里,他又觉得不顺心。
连佣兵也没给他好心情。『最后一个问题。』伯宁以为他要打听王国通缉的事。『关于诅咒和寒瘟的形成,都是当地人给你讲的么?』但辛竟去关心传言。
车夫皱眉。『我忘了。故事而已。小钉的变化我也不敢透露。还能从哪儿听呢?』
『有道理。』佣兵将小钉推到男人怀里,他们赶忙后退,差点被同伴的身体绊倒。于是辛也把他扶起来,靠在车架旁。『没事了。咱们后会有期。噢,好吧,还是别见了。』
但佣兵没有返回。他换个方向,找到了无名者父子所在商队的管事,声称要检查他们的货物。伯宁听不见他们的对话,但能看到管事由错愕、抗拒到忍耐的神情。最终,他妥协了。
伯宁感到很不安,虽然佣兵很可能记起了任务,正为他打听西党和通缉的事。他想到辛在村庄中找到的诸多线索,还有口袋里迟迟未使用的“歌女”魔药。这佣兵或许发现了什么。他同意我用虫眼观察,这是信任的表现,还是因为他有把握欺骗我?伯宁无法肯定。
更糟的是,就在这时,炼金术士听到了敲门声。他不得不刮下药膏,去门前一探究竟。“谁?”
无人回应。布雷纳宁吞下纸窗魔药,从墙壁一侧探头去瞧。门前空无一人,也没有任何东西,方才的敲门声如同幻觉。
香豆镇受疫病困扰,很难相信这是孩子的恶作剧。他皱眉打量走廊,考虑是否要下楼寻找。更可能是跟踪者的同伙,趁佣兵离开时找上门来。若真是这样,伯宁会让他见识见识炼金术士的能耐。
但二楼的走廊也没人,甚至没有脚步声。即便此刻天色已晚,镇子合该陷入沉寂,伯宁也难免感到一阵悚然。他立刻返回,就要钻进房间,忽然看到门把手下有一枚标记。
这不可能是真的。布雷纳宁心想。他本能地伸出手,触摸着标记,纹路新刻,边缘毛刺刺的。他找到更多细节:螺线象征溪流,折线代表山谷,细小的斑点则是金星……
怎么可能?他再度描绘着标记,心里升起奇特的期待。有人逃了出来,逃到了香豆镇。伯宁一直没露面,却被认了出来。对方认出的不是被西党追捕的冒险者、飞鹰城曾小有名气的炼金调酒师,而是秘密结社“瓦希茅斯光复军团”的首领,无名者布雷纳宁·蒙洛。
“我的意思是。”男人用指节敲了敲布告板,“不能——通过!”他的另一只手偷偷越过桌子,收拢硬币。“看见没?城里有瘟疫。走吧,别说我没通过气儿!这可是为了你们好。”
伯宁觉得他们没会错意,这家伙只是贪心不足。但他宁愿给对方下毒也不想掏钱。
“我们是来求医的。”辛一本正经地编造,“我的同伴患了严重的……非传染性疾病,但攸关性命。据我所知,附近最好的医师都来到了香豆镇。”
男人嘴角抽搐了一下。“这儿没什么好医师。”
“不那么好的医师也是医师,总比在家等死强。”冒险者稍微侧身,布雷纳宁心领神会,右手猛地抓住胸口,爆发出一阵撕心裂肺的咳嗽声。拙劣的演戏。他心想,因夸张的动作在斗篷下涨红了脸,但无人得见。这是佣兵想出来的主意,能让他光明正大的遮住脸走进小镇。“发发慈悲吧,大人。他快不行了。”
男人再三犹豫,最终竟答应了。他们在道谢和咳嗽声中踏进小镇,将卫兵和布告板甩在身后。
“真是奇了。”伯宁咕哝,“竟然能从看门狗嘴里掏出钱来,你到底有什么秘诀?”
“当然是靠真情实意喽。”
“撒谎。”
辛一挑眉:“别不信呐。对方是香豆镇人,他或他的家人正受着瘟疫折磨,才能与你同病相怜。”
得了,这佣兵嘴里没一句实话。伯宁自问,他同情别人时,不会把有限的就医名额分给他人。也许他偷偷给了更多黑城币,伯宁心想,就在我装出咳嗽的时候。
“……总不能说咱们是从微光森林来的冒险者吧。”
这当然不行。布雷纳宁虽不怕伊士曼人的通缉,却也没必要在这紧要关头受人瞩目。我身负重大使命,不能为一时荣誉泄密。他下定决心,将来若被伊士曼的恶魔猎手逮住,也绝不吐露一个字……哪怕是作为一個籍籍无名的调酒炼金师死去。
镇上的人流尚不如四叶城的一条商贸街道,没有路灯。建筑纤细、破烂、头重脚轻,家家门窗紧闭。布雷纳宁脚下是湿泥,每一步都十分费力,有些后悔下马走路了。他的同伴怡然不觉,饶有兴致地打量墙壁上的涂鸦。
“这儿没有盖亚教堂。”辛对他说道。
“没有就没有,走了这么久,还是去旅馆投宿更好。”布雷纳宁脑子里想的是热腾腾的澡堂。
冒险者叹了口气。“也没有露西亚教堂。事先说明,我不是觊觎他们烧热水的能耐。”他拐进一条小巷。融雪顺着屋脊流淌,淋在马鞍上。“教堂的本职不是给咱们过夜的,伯宁。”
“神官不在,你想说这个?他们去治疗瘟疫了。嗯,你猜对了。”早在进镇子的大门时,他们便已经确认了。香豆镇爆发了小规模的未知疫病,虽不致死,却能教人浑身乏力,爬不起床。
这类小毛病,王庭传承下来的炼金魔药足以对付。布雷纳宁没把瘟疫放在心上,只担心过往的行商避开小镇,让他们白跑一趟。
“你看到布告板的声明了么?”
“看了。”这也要我说?伯宁心不在焉,一时忘记了同伴是否识字。冒险者很多不认识通用语文字。不过,辛应该不属于其中之一。“上面没贴王国通缉令。”
“没有伱的,也没有其他人。依我看,当地人是一道撤下去了,好给招募医师的广告腾地方。这可不行。等到铁爪城,情况就不好说了。”
伯宁同意这点。“走吧,去冒险者的餐厅瞧瞧。”
他只想找到失踪的风行者,由此和那高塔信使搭上线。很可能在找到人之前对方就开始关注他了。诺克斯佣兵,寻人委托,加上调酒魔药,这么多线索凑在一起,换我定会多加留心。
这并非最妥当的方法,布雷纳宁很清楚。事实上,这是大胆之举,很难博取到对方的好感。然而随着拜恩的扩张,他的时间已经不多了。伊士曼王国紧邻的便是布列斯塔蒂克帝国,照实说,他觉得这个小王国根本撑不到霜月结束。短短一月内找到七圣经,光复军团才能摆脱拜恩的阴影,真正重建当年的黄金之国。
但愿我能成功。他在斗篷的阴影里思忖。有时候他会怀疑——尤其是在来到诺克斯佣兵当中后——失败的后果。在光复军团时,人们唯他马首是瞻,但布雷纳宁本人清楚,真正发号施令的是他祖父,当初投降布列斯人,把女儿嫁给布列斯人,最终任由黄金之国变成帝国边领的赫莱德三世。人们唾弃他,却愿意追随我的旗帜。正因如此,他才要躲在孙子身后,依靠布雷纳宁的无名者身份来维持光复军团。
但这有利有弊。猎魔运动前夕,赫莱德三世向秩序口中的“无星之夜”,也就是“雾星结社”请求支援。他的落款写的是布雷纳宁的名字。然而同时,祖父也与布列斯帝国派来的使节沟通,考虑他们的投降政策。布雷纳宁忘不了那段食不下咽的日子,若赫莱德三世决心投降,他可能因亲族血脉留下一条命,隐姓埋名地度过余生,但光复军团的无名者同胞们将视他为十恶不赦的叛徒,随后有一个算一个,被昔日同袍烧死在火堆里。
所幸我们赢了。布雷纳宁还清楚记得秩序联军在冰地领折戟时人们的兴奋。“结社胜利了!万岁!”报信人是他的侍从卢克·尼克,伯宁叫他小鹰,大家都这么叫。这孩子只有十二岁,但那是在我离开之前的事了。现在他应该成为骑士,在军团中接任他父亲的职位。
伯宁的思绪一时飘远。
那一夜,祖父不若小孩子那么高兴,但他参与到欢庆中,还为小鹰父亲的牺牲而流泪。许多人又哭又笑。布雷纳宁不知道祖父的眼泪有多少是真的。总之到了清晨,老国王将布雷纳宁悄悄召到床榻前,给了他两条路:要么作为使节去拜恩,祈求不死者领主;要么到布列斯塔蒂克答应皇帝的条件,以获得合法的公国。
去拜恩的选择不必说,七支点眼里的“无星之夜”,凡人和无名者口中的“雾星结社”,很快摆脱了秘密结社的制度,成为神秘领域的庞然大物,即将建立起一个新兴的神秘帝国。“瓦希茅斯军团”此前便是雾星结社的同盟,又在猎魔运动中共同抗击联军,在帝国的疆土上也应有领主的地位。只待拜恩人扩张到宾尼亚艾欧北部,瓦希茅斯旧址所在的土地便得以解放。
到时候,布雷纳宁只需向不死者领主的王座下跪,就能完成毕生的愿望。他本人倾向于这项选择,可惜拜恩的扩张不是一朝一夕就能完成,瓦希茅斯的光复时机尚未到来。
第二条路考虑的是另一种可能:拜恩人的北进只到布列斯塔蒂克为止。领主们停下脚步,开始在秩序的压力和数量剧增的内务中寻找平衡。而若七支点给予的压力太大——事实上,秩序一方仍有两名圣者——拜恩很可能收缩阵线,处于布列斯边境的军团将再度陷入战火。真是这样,瓦希茅斯或许永远不会有光复的一天。这也是伯宁不能忍受的。
说到底,拜恩的扩张与否,布雷纳宁无从插手,连祖父也不能定论。然而拜恩可以停下,“瓦希茅斯光复军团”却不能停。一旦结社失利,甚至是局面僵持,与军团的利益都是损害。
祖父年事已高,这或许是此生唯一一次光复王庭的机会,他决不会放过。而布列斯是凡人的国度,不是秩序支点。为了黄金之国的愿景,伯宁心想,恐怕连生死仇敌,他也能与之结盟。
到达餐厅时,辛趁拴马的机会悄声告知:“有人跟来了。”
“我瞧见了。”布雷纳宁早就察觉了对方的火种。
佣兵系上活结。“等会儿你先上楼。对了,你有让人说真话的魔药吗?”
用在跟踪者身上?太浪费了。伯宁摇摇头。只有教会的真言魔药有这般能耐,神官们对配方的封锁滴水不漏,他无从下手。若有需要,人们都是依靠购买。
不过,他想起来,香豆镇上没有教堂。我省下了一笔开销。
“走吧。”辛让开身体,作势要去吧台。
布雷纳宁绕过他,爬上楼梯,心里还有些忐忑。他用余光往后瞄,便看到佣兵忽然转身,就要冲到跟踪者近前……辛猛地举起左手。
一支弩箭“咻”地扎进护臂,箭头撞上内夹的铁皮,尾部挂在厚皮革上。这一下快如闪电、毫无预兆,简直防不胜防。任谁也没想到,一路的跟踪者手中竟是把十字弩!伯宁顿觉不妙,连忙朝前一扑,越过楼梯摔进屋内。
他感到一阵后怕。这跟踪者若早有歹心,在无人的拐角,或是僻静的街道上突然袭击……他不敢保证自己能够毫发无损。
下方,辛已经拔掉弩箭,一手抽出剑来。十字弩难以连发,佣兵对此一清二楚,他连躲避的动作都没有,直接一跃撞入篱笆外的灌木丛里。顿时,马厩内枝飞叶落,树篱被撕成了碎片。餐厅里的客人纷纷侧目。
剑刃划过,碎叶枝条一斩即断。一株木槿猛地拔高,露出绿头巾下的脑袋。跟踪者被迫现了身。他丢开手里的十字弩,拔剑来挡。
辛一剑砍在他的武器上,跟踪者不得不后退,面露惊愕。佣兵随他的动作向前,不知怎的来到了他的左侧。对手尚未站稳,试图抬手招架,但佣兵已将剑一晃,锋刃快如闪电地指点在敌人的胸前。跟踪者浑身一僵。
就在这时,辛的左手也抓住了敌人的手臂,只一捏,那把剑脱手坠落,插在他的两脚之间。
这一串动作快得伯宁来不及反应。他翻身爬起来,躲到窗户边,刚打算用“万用质素”操控元素来远程支援……就发现战斗已经结束了。辛正用剑指着俘虏,往餐厅方向走去。
不必为多余的事担忧,是一位同行者能带来的最大的优点。炼金术士庆幸自己选择了辛。有他在,我完全可以专注于自己的事……佣兵迈进屋,冒险者们齐声欢呼。
伯宁吓了一跳。“你认识……?”
“不。大家是今天才碰面,但我干得很漂亮。”辛微微一笑,“而且没人喜欢用十字弩的劫匪。”他扭头把俘虏拴在门口,这回打的是个死结。
这帮人没什么见识。炼金术士告诉自己。他很快原谅了他们的大惊小怪。不得不承认,佣兵辛的身手之灵敏、技艺之出色,即便在布雷纳宁殿下所见过的真正的冒险家当中,他也能够名列前茅。事实上,绝大多数人面对突施冷箭时连躲闪都办不到,别提用护臂的铁片去挡了。
客人们对方才的战斗赞不绝口,人人投来注视。伯宁正为此感到紧张,另一边,辛却已经决定请他们每人一杯酒,并拿俘虏的钱包付账了。他突然有点怀疑自己对同行者的判断。
见到生意上门,老板放下了呼叫民兵卫队的打算,并专门提供了一张空桌子方便审问。俘虏嘴角抽搐,只能望着双方达成共识。
“你叫什么?”辛问道,“谁派你来?有没有同伙?谁卖给你十字弩?”
最初,俘虏还想挽回颜面,作出不肯屈服的神态。佣兵并不着急,一杯接一杯给他灌酒,直喝得俘虏呛住。当他昏昏沉沉、不停作呕时,佣兵用匕首让他清醒,重复着问题。
折磨之下,跟踪者倒出了实话。他详细描绘了从他们进入小镇后的全程跟随过程,还将挑选抢劫目标的手法公之于众。对自己的所思所想,他也不加掩饰地叙述了一遍,教人身临其境。而只要佣兵端起酒杯,他就开始嚎啕。
“好个忠诚不屈的小贼。”老板咯咯笑道,“瞧见没,这时候你问什么他都会回答。这里有我的功劳,一桶便宜的好酒,教人一吐真言,谁说不是?”
“这店里的酒掺水了!那家伙绝对是呛的。”他的常客揭穿。
“妈的,就算我往水里掺酒,你该喝还是得喝。”
客人们有的笑有的吵,但餐厅里总共也没几个人。特别时期,镇上的生意都不好。不过辛认同水酒的事。“真喝醉的人可不会回答问题。”佣兵轻快地说,“所以他在装呢。早晚都要松口,还不如装作喝醉。我只是给他个台阶下。”
有意思。伯宁心想,冒险者有许多花样,辛对这些招数了如指掌。
在他们对面,俘虏涨红了脸,不断踢腿,恶狠狠地瞪着所有人。“若你打掉他的门牙,他也会松口的。”
“那样太慢了。对付必然会开口的人,就该体谅他们的心情才是。”
体谅,呃?大概俘虏不会感谢他。看得出来,这家伙是在装作老实,只等被解开的一刻报复。“怎么处理?”
“去找卖给他十字弩的人。这东西挺精巧,应该是外来的。”
“我是说他本人。”
佣兵似乎才想起这回事。他走到跟踪者旁边,挥刀割开对方的喉咙。血溅到餐厅的桌面上,渗入木头缝隙里。餐厅为之一静。接着,餐厅老板爆发出一阵咒骂。
出门后,伯宁告诉他:“很快镇上就会有外地佬当街杀人的传闻了。”
辛不为所动。“我看不会。大家都呆在家,很少出门,布告板上的告示都是很久之前的了。拜恩使节?简直是上辈子的事。”他摇摇头。“走吧,把事情解决。”
他们重新投宿。临走前,辛将十字弩重新上弦,交给伯宁防身。“我以为你会放他一马。”炼金术士忍不住又提起那死人。
“他吐露了一切他能说的:打劫外地人的套路,销赃地,镇子上的同伙窝点,还有些暗杀生意。留下他干嘛?”
是这个道理。伯宁心想。杀了他更好。难道我以为辛会放过他?
在四叶城,有人也会给诺克斯佣兵团带来特殊的委托,要冒险者们杀死仇人或竞争者。他们的报酬非常丰厚,可辛从来不干。佣兵宁愿当孩子们的保姆,带着一帮小鬼走街串巷逮小偷。伯宁据此以为,这个年纪尚轻的佣兵会有不合时宜的同情心。但他错了。不管怎么说,辛的年纪没我大,做冒险者的时日却比我久。
此刻只有一个问题。“万一他撒谎呢?”
“没人能在我面前撒谎。”
香豆镇里有两家铁匠铺,分布在远离彼此的街道。冒险者们打听过后,发现售卖十字弩的并不是其中一家。伯宁意识到,那跟踪者说了实话:这把弩是他从商队里买来的。
“小镇里到处是瘟疫,还会有商队停留?”布雷纳宁没明白。
“他们来得早,在出事之前。”
“这帮倒霉鬼来卖什么?”
“南方的毛皮和烈酒。噢,不是你刚看到的,当地人喝的差不多是水……冰地领有改良版的埃德温纯酿,一杯能教你喝到天亮。”
伯宁作出一副感兴趣的模样:“配方有改动?”
“还是凡人的酒,不是炼金造物。然而它经过改造,度数奇高,算是南国的招牌。”
“怎么没人跟我提过?”诺克斯佣兵团的大本营可是在四叶领。
“因为它很贵。”佣兵不禁笑了,“事实上,是非常贵。你见到的冒险者包括我在内,有一个算一个,没人喝得起。”他收起笑容。“酒的事到时候再提,完成委托后,没准儿能有机会。我要去商队瞧瞧。你还是先洗澡?”
伯宁早有准备:“我还是想看看。之前我提到过,虫眼魔药。但需要你,呃,能不能……”
“……给你一根头发?”
“就是这样。”炼金术士小心翼翼地说。在神秘生物之间,区区毛发也可以作为某些微小诅咒的媒介,不能轻易给出。但这是最低级的冒险者的常识:诅咒是危险的、遗落毛发或给出私人物品同样危险,别有用心之辈将利用它们来对付自己。
事实上,在凡人王国里这几乎不可能发生。诅咒的门槛远比寻常神秘学更高,是巫师或大多数特殊职业的独门手段。因此,外行人以讹传讹、极尽防备,但其实他们的对手根本办不到。对诅咒无比恐惧的人往往不会了解他们恐惧的真相。
当然,布雷纳宁可以办到这种事。通过魔药,很多诅咒效果都能复现。佣兵肯定不会知道这回事。
辛答应了。“这多少能证明我最近没脱发。”他一边拔下发丝,一边感叹。“否则你会捡到的。”
突然间,他开始觉得自己小题大做了。辛见多识广,与摸到把神秘物品就出门去抢劫的冒险者同行不一样,或许他知晓诅咒的难度,因此毫不担心,但这一举动意味着信任。
同样的,我并没想试探他。伯宁默默接过头发。我干嘛要心虚?
是“歌女”。炼金术士心里清楚,我本想用魔药控制诺克斯佣兵。有那么一刻,他竟为自己的念头而愧疚。这样我还算是夜莺吗?再说,我怎么没想过收集他们的毛发呢?
他一时思维混乱。“我考虑过研究生发类的魔药。”
“听起来比完成委托有前途。难怪先前我找炼金术士做买卖,他听了报价后,以为我是骗子。”
“这得分人。”
在魔药的视野中,获取信息需要一直往上看。伯宁干脆躺在床上,看着辛前往小镇另一头。佣兵不仅明确目标,也知道如何接近目标。他穿入集市,钻进帐篷,再从两处露天摊位间挤过去,七拐八拐来到一处车队附近。他接着找上了看马的男孩,开始搭话,并从对方身上获得了一支巴掌大的新弩箭。从神情来判断,双方相谈甚欢。整个儿过程不足十分钟。
“见鬼。”伯宁轻声嘀咕,“你简直像我的同胞。”这一手更像是无名者的天赋力量,而非凡人的交际技能。
佣兵自然没有回答。事实上,他听不到伯宁的话。魔药的效果只是视野,而且是单向的。
无人解惑,布雷纳宁无法想象他的寻人思路。身在陌生的城镇,周围没有地图也没有引导者,却能准确找到临时决定的目标。这究竟是怎么办到的?
我是为了接触高塔信使和他的圣经才接下的委托,找个失踪已久的风行者。伯宁哭笑不得地想。但有这样一名搭档……没准儿最后我们真能找到他。
视野中,辛和男孩的交流终于惊动了商队成员。一个车夫模样的高个儿走过来,张大嘴无声地叫喊。
伯宁辨认出“野猪皮”、“诅咒”和“生意”等单词的口型,双方似乎在讨论无关事项。忽然,辛开口打断,视野猛地朝后一拉。炼金术士看见车夫伸手去抓佣兵的领子,才意识到辛激怒了对方。
当车夫再度开口时,他的语速快了两倍,伯宁只能认出个大概。这家伙提到“老死的农夫”,用词非常低俗,又说起“火”、“南方”和一个绕口的单词,伯宁重复着念了一遍,音节有点耳熟。
“违反……不在列……”刹那间他抓住了词意,“无名者。”
难怪我觉得熟悉。炼金术士迅速打起精神。他们提起了无名者!镇上有我的同胞?
伯宁急迫地希望解读后续,交流却到此为止。不晓得佣兵说了什么,高个儿不停叫喊,手舞足蹈。辛抬手指指马车,他立即勃然大怒。男孩畏惧地盯着他们瞧,在他身后,卫兵提着短矛冲出门。
接下来的一幕不出意料,双方操家伙干起来。布雷纳宁看到一个商队护卫拿矛来刺,佣兵灵活地闪开。高个儿车夫怒气冲冲地挥鞭子,却被戴手套的佣兵一手抓住,挣脱不开。他将鞭子在手臂上连绕几圈,猛地一拧,反而将对方摇晃着拖到近前,让他与护卫撞在一起。
见状,那男孩终于不再旁观,企图跑去营地叫人。佣兵正用马鞭将两个成年人捆住,倒出一只手来按住男孩,他用力踢打,却无济于事。
『他们会赶你走的』伯宁看见辛说道。
突然间,炼金术士意识到自己刚刚在全心观察陌生人,无暇关注辛的口型。最先提到“无名者”这个词的不是对方,而是这个一路与他同行的佣兵!
另一端视野中,男孩的动作放缓了,似乎被说动。布雷纳宁刚好相反,他的心脏剧烈跳动,只好强自镇定。
『你没敢告诉别人,是不是?他是你爹?』
『你打了他!』男孩的声音一定很响,佣兵立刻捏住他的脸。
『你们太敏感了,无名者不是这样藏的。』辛一边按住这小子,一边给两个成人松绑。护卫昏了过去,后者则挣扎了很长时间,但连伯宁也看得出来,若是他不松手,他们再怎么折腾也休想解脱。『我只是问问题,你们却冲上来和我单挑。』他笑了笑,似乎也为自己的用词感到一丝滑稽。『我又不是恶魔猎手。再说,如今拜恩四处派去使者,我可不敢得罪你们。』
这话唤回了一丝理智,伯宁渐渐冷静下来。仔细想想,我根本没露破绽,没人能猜到我的来历。方才不过是想太多。
车夫警惕地望着辛,但不再动手。看来他要么接受了佣兵的解释,要么是接受了“单挑”对方等于挨揍的事实。
『商队什么时候启程?』
『不知道。他们还没定。』男孩还在佣兵手上,车夫闷闷不乐地回答。『你要干嘛?』
『等会儿再问我。』辛强调了自己争取来的提问权。『你们不打算和商队离开了,是不是?』
车夫只得回应:『是这样。你看到了,我儿子……他有点毛病。』
『他有非同凡响的天赋,但还不会运用。』
『对。既然你管这叫天赋,那就该理解……』
『我提到了火,但只是吓吓你。』辛叹了口气,『不是真的要杀人。我想与你们和平交流,行吗?你儿子我也会放……呃,别啃了!你快把手套吃下去了,上面还有那买家的血呢。』他手一松,男孩立刻跪在地上干呕起来。恐怕他尝到了血腥味,明白佣兵所言非虚。
他在恐吓那孩子,伯宁好笑地望着这一幕。老把戏。看家本领。这小子对付小鬼颇有一手。
车夫果真吓住了,竟不敢上前。伯宁看见他追问买家的事。辛告诉他们,他在餐厅前袭击了自己,并出卖了十字弩的来源以求饶恕。他的说法成功地让双方有了共同的憎恶目标,于是这对父子都不再关心买家的下场。气氛稍微融洽了些。
他们开始被他牵着鼻子走了,伯宁心想。真是蠢货,把火种天赋的造物随意售卖,还被人找上门来。伯宁几乎不愿承认这对父子是他的同胞。
好在他们也算有价值,经过这么一出,炼金术士已看清了同行者的态度。佣兵和诺克斯的其他冒险者一样,对无名者没有偏见,平日里顶多避开麻烦。在七支点治下,这已经是种友善了。伯宁决定争取他的支持,给自己的计划多加便利。
同样道理,这对父子的行事在秩序之国不可能长久。魔药视野下,伯宁看到辛也升起了怀疑:『他是天生如此,还是最近这样?』
『最近才开始。』车夫回答,『我们一直在商会任职,跟随队伍行商。经过香豆镇时,小钉突然发烧,醒来后就帮我修好了车轮。』
『好手艺。』佣兵将男孩从地上拽起来,帮他站稳。『要是咱们提前碰面,我的马车还有得救。』
『该死,这我教过他!我还以为他是开窍了……』车夫说了什么,由于语速太快,伯宁难以辨认。『……他拿剪刀和马蹄铁去玩,回头竟给我一把匕首!我不可能会……我从来没……而且他根本没用铁砧。』
佣兵点点头:『最近的铁匠铺在几条街外,只有那儿能有铁砧和风箱。除此之外,这孩子的手上没有锻造过的痕迹。』
『我……我们打算留下来。』车夫低声道,『这里人生地不熟,小钉……我儿子能当铁匠,没人知道他的东西是怎么来的。』
『好手艺能吃饱饭。』辛同意。布雷纳宁不禁想到他评价自己的炼金术,顿时有点不快。我还以为你有点见识,起码赞誉是真心实意的。『不过,为什么在香豆镇?我听说小镇上有瘟疫。』佣兵问。
『瘟疫好过恶魔猎手嘛。』车夫解释,『镇上的人说是,呃,拜恩使节,他们经过这里,带来了寒瘟。这是南方那个城市,威尼华兹,他们那里死过很多人,呃,很多我儿子这样的……他们被烧死、饿死、冻死,于是死灵诅咒了土地和南方人,才形成寒瘟。小钉也有天赋,他们不会害我儿子。』
『这只是你的猜测。』
『大家都这么说。』车夫耸肩,『镇上的侦测站因寒瘟关闭了,恶魔猎手也不常来这里。他们都害怕这是真的,害怕南边的恶灵来复仇。总之直到现在,香豆镇见到穿白斗篷的骑士都会派人驱赶咧。』
『原来真有这回事。』伯宁分不清佣兵的语气是疑问还是感叹。『寒瘟不会死人么?』
『本就要死的人才熬不过,正常人不会的。镇里人生病,病后就好了。』车夫满不在乎,『只是发烧。发烧而已。诅咒是恶灵用来找猎手的,我们和他们没仇。』
佣兵沉默了片刻。『说起来,你感染过吗?』
『还没。小钉是还没长,我身体好些。但他肯定能扛过去,这不就是?』
你儿子会被你害死。伯宁心想。小孩不会想到给陌生人买武器,八成是你这傻瓜的主意。寒瘟既不会取人性命,猎手就有大把办法教你们倒霉。想到这里,他又觉得不顺心。
连佣兵也没给他好心情。『最后一个问题。』伯宁以为他要打听王国通缉的事。『关于诅咒和寒瘟的形成,都是当地人给你讲的么?』但辛竟去关心传言。
车夫皱眉。『我忘了。故事而已。小钉的变化我也不敢透露。还能从哪儿听呢?』
『有道理。』佣兵将小钉推到男人怀里,他们赶忙后退,差点被同伴的身体绊倒。于是辛也把他扶起来,靠在车架旁。『没事了。咱们后会有期。噢,好吧,还是别见了。』
但佣兵没有返回。他换个方向,找到了无名者父子所在商队的管事,声称要检查他们的货物。伯宁听不见他们的对话,但能看到管事由错愕、抗拒到忍耐的神情。最终,他妥协了。
伯宁感到很不安,虽然佣兵很可能记起了任务,正为他打听西党和通缉的事。他想到辛在村庄中找到的诸多线索,还有口袋里迟迟未使用的“歌女”魔药。这佣兵或许发现了什么。他同意我用虫眼观察,这是信任的表现,还是因为他有把握欺骗我?伯宁无法肯定。
更糟的是,就在这时,炼金术士听到了敲门声。他不得不刮下药膏,去门前一探究竟。“谁?”
无人回应。布雷纳宁吞下纸窗魔药,从墙壁一侧探头去瞧。门前空无一人,也没有任何东西,方才的敲门声如同幻觉。
香豆镇受疫病困扰,很难相信这是孩子的恶作剧。他皱眉打量走廊,考虑是否要下楼寻找。更可能是跟踪者的同伙,趁佣兵离开时找上门来。若真是这样,伯宁会让他见识见识炼金术士的能耐。
但二楼的走廊也没人,甚至没有脚步声。即便此刻天色已晚,镇子合该陷入沉寂,伯宁也难免感到一阵悚然。他立刻返回,就要钻进房间,忽然看到门把手下有一枚标记。
这不可能是真的。布雷纳宁心想。他本能地伸出手,触摸着标记,纹路新刻,边缘毛刺刺的。他找到更多细节:螺线象征溪流,折线代表山谷,细小的斑点则是金星……
怎么可能?他再度描绘着标记,心里升起奇特的期待。有人逃了出来,逃到了香豆镇。伯宁一直没露面,却被认了出来。对方认出的不是被西党追捕的冒险者、飞鹰城曾小有名气的炼金调酒师,而是秘密结社“瓦希茅斯光复军团”的首领,无名者布雷纳宁·蒙洛。
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