第七百八十六章 掌握之中

    又在下雪。窗外寒风阵阵，击打着玻璃，把处于温暖睡梦中的人吵醒。最不幸的是，此人正是我自己。“起来，别睡了！”教士嚷嚷，“起来！”
    四叶城的盖亚教堂慷慨地为过路人提供借宿服务，名额有限，且一星期内同一人只能来一次。四名教士由神职者带领，排查是否有人要钻空子。寻常凡人不可能连续几天免费借宿，而神秘生物通常沦落不到此等地步，因而神术足以甄别。
    伯宁考虑要不要成为例外。不过是乡下教堂里的乡下教士，外加一票能力低微的神职人员，糊弄他们可比冒险者容易。原本他以为诺克斯佣兵团的名声来自于团长考尔德·雷勒，以及西塔约克·夏因，直到真正碰了面，他才发现那矮人族的冒险者竟然是高环——连布列斯都少有如此水平的神秘者。而偏远的寒地小国，一个毫无背景的佣兵团伙里，这样的人也能随处可见。难怪秩序清算背叛者时没有对他们下手。
    但这大大打乱了他的计划，贸然前去佣兵的营地，布雷纳宁得格外冒风险。然而单从调酒师的境况来看，他该是为他们的收留感激涕零，一定要跟去落脚才行……他携带的麻烦会让寻常小团伙退缩，诺克斯佣兵团明显不在乎。这下好了，我也算是作茧自缚。
    不止他一人在外过夜。这似乎是个突破口，但布雷纳宁没能抓住。自车站和辛分别后，他便无从观察对方的去向。在铁爪城，他已把最后的“虫眼”魔药用在了提温公爵身上。这份果决令他提前察觉风声，惊险万分地逃离了王宫，一路辗转来到四叶领。
    没想到那竟是不幸的开始。愈往南走，材料愈难得，伯宁对自己的技艺颇有信心，然而这指的是炼金术，不是凭空造物术。天寒地冻的鬼地方，这儿算是炼金术士和森林种族的地狱。没有魔药，他就像失去了火种的凡人。谁能想到我的魔药会消耗得如此迅速？
    事到如今，他业已有感于此行之多磨。从铁爪城到飞鹰城，再到莫托格白峡城的废墟，金雀河的支流最终带他来到了四叶领。布雷纳宁很难喜欢这里，也从未想象过冒险者的生活。他一直都知道这些人的模样，却并不想加入其中。照实说，与佣兵同行，让他觉得自己与他们沦为同一水平。不。他从未想过加入佣兵。我真正的目的是另一群人，高贵、英勇、强大的人们，与为赏钱四处游荡的鬣狗有云泥之别。
    等教士粗鲁地甩上门时，布雷纳宁背起行李，考虑是在今天仍教堂过夜，还是干脆出城，离开伊士曼。这里早已没有赎罪券和神秘商人的痕迹，我是白费工夫。
    他在一间旅店门前见到了辛，也许这里是佣兵的据点之一。那矮人没在。布雷纳宁松了口气，虽然这很大概率意味着他要服从于一个冒险者，成为佣兵团最底层的菜鸟。不过比起高环，这帮佣兵就容易应付了。
    “运气怎样？”对方开口，“找到落脚的地方了吗？”
    “当然。”布雷纳宁撒谎，“这可不算麻烦。我只是要求更隐蔽、更安全，我是個药剂师，习惯这样的环境。”
    “仓促间是很为难。”辛若有所思，“但环境的确关键。四叶城曾有位著名的炼金术士，他对住所的要求和燕子没两样。”他作个手势。“追逐炎月的鸟！只要天一冷，就待不下去了。”
    “是那位切斯特大师么？”布雷纳宁说，“我有幸学习过‘茶脂精炼’，是他在高塔时期开发的专利技法。”
    “布列斯也有他的传闻？原来这位大师有如此地位。”
    此人是高塔出身的神秘生物，学识和技艺自然不是伊士曼人能想象的。无论如何，苍穹之塔克洛伊都是七支点之一，是神秘领域曾经的基石。伊士曼不过是支点战争间塞到高塔手上的筹码，和占星师们无甚关系。“炼金术士总该对自己领域里的大人物了解得更多。”他谦逊地表示。
    “你从事着非凡的职业，伯宁。”辛赞叹。
    “如今我是个冒险者。药剂师是我的神秘职业，不是活命的生计。”
    “为什么不继续研制魔药呢？”
    对于见面不过三次的人而言，这是个稍有冒犯的问题，但看在辛的态度的份上，布雷纳宁不介意说出自己准备好的理由：“我并没丢下我的手艺。来到伊士曼王国，我最初只是想让技艺更进一步。”
    “布列斯塔蒂克乃是宾尼亚艾欧最为强盛的帝国，不论神秘还是文化，亦或是传承……伊士曼怎能与她相比？”
    “噢，是个人原因。”他一耸肩，“我是布列斯人，在方牌城和贵族们分享市场，赚着律法允许我拿到的薪水。我带给他们无数财富，带给当地人娱乐感官上的享受，还让方牌城收获了甜酒和啤酒界的诸多美誉……而当我想要研发真正的魔药——不是什么调味品——的时候，这些目光短浅之辈却开始阻挠我的理想。”
    “守誓者联盟也是可选的目的地。”辛提醒，“好过伊士曼。南方还在打仗呢，联盟更安全。”
    “话虽如此，守誓者联盟是许多神秘种族的集合体，我在里面恐怕会很不适应。况且，四叶领还不够南嘛，真正的战争在冰地领。”
    “那是去年的事了。”辛告诉他。
    布雷纳宁想到的却更远。何止是去年？自两年前的霜月开始，冰地领持续了十五年的和平便已终止。秩序联军横穿过伊士曼全境，先是热土丘陵，然后是西境，铁爪城，在金雀河前停留了短暂的半天。这段距离在先民时期被称为“长夜之壁”。继续往南，人们果然来到了黑夜的领域。
    四叶领过后，是七支点联军最终的目的地——冰地领。
    常人不会晓得其中奥秘。布雷纳宁心想。联军的战场本该是帷幔山脉，是布列斯，或者法夫坦纳，然而凡人是无知的，神秘生物则有占星师指引。他们的目的是恶魔的城市。
    拜恩。他们叫她拜恩，倒影之城。当时我甚至不知道她的名字。秘密结社“无星之夜”将她建立在威尼华兹的影子里，而十七年前圣骑士团在这儿大肆屠戮，焚烧了数不尽的冤魂，却根本没发现影子里的秘密。
    不幸的土地，只会孕育出悲剧。布雷纳宁从未踏足过冰地领，那样的不祥之地会唤起他的记忆，动摇他的心智。诸神诅咒了我们，让我们拥有情感和智慧，即便生活在当下，也总会为过去缅怀。
    “他们在冰地领打了一架。”布雷纳宁说，“联军解体了，不再是同盟。”没人知晓其中缘由，拜恩和胜利分明就在眼前。
    “即将到手的胜利总会冲昏头脑。”
    当然，这也是大部分人的看法。面对毫不设防的拜恩，七支点为了各自利益彼此翻脸，着实是可以预见的未来。哪怕他们自己不愿，但又怎么敢信任他人会谨守底线？
    这都是领导者的失误，布雷纳宁玩味地想。若换我作联军元帅，无论如何也会提前做好准备，将冲突压制到取胜之后的。“那他们的首领可太傻了。”他评论。联军在胜利的前夕分裂，这里头一定有原因，毕竟圣者又不是傻瓜。
    辛似乎疑惑地打量他一眼，没再作出回应。
    也许他根本听不懂罢。布雷纳宁和偏远王国的泥腿子佣兵拥有不同视角，在看待同一件事时，得出的结论也相去甚远。炼金术士忽然失去了与佣兵谈论的兴致，即便他其实是为此而来的。算啦，冒险者怎会了解秩序支点和秘密结社的战争呢？
    “反正由他们打去吧，碍不到我们的事。”辛很快带他走过了昨夜的车站，继续往南去。“最近的大战是在外国，流砂之国索德里亚，大概是某个支点的属国。”
    “神圣光辉议会。”布雷纳宁告诉佣兵。“联军一战后，伊士曼向宗主发起抗议，害怕双方在国境内展开大战。王党抬出了当年七支点为上次猎魔运动定下的协议，声称威尼华兹是受害方。碍于克洛伊塔的面子，联军绕开四叶领，自西方接近冰地领。”
    “那地方又黑又冷，还邪门得很。我看联军的战士们是给冻着了。”
    “冰地领本就环境险恶，又正值霜月，寻常士兵连路都看不清，雪原冰河间还遍布着罅隙与陷阱。”据说威尼华兹是先民留下的遗址，由古老的月精灵建造，以祭祀他们的神灵。连七支点之一的法夫坦纳都派了使节探听，使得谣言中真实的成分大大增加。“秘密结社在冰原设下埋伏，拖延联军的脚步，教他们忍受苦寒和无尽黑暗，最终互相怀疑，分崩离析。有人说，正是敌人的伏击为失败埋下伏笔。”
    “联军没能抵达威尼华兹？”辛好奇地问。
    “他们本就不是朝那边去的。”布雷纳宁指出，“真正的目标是一处神秘之地，只有大致的位置。联军不急于赶往城市，指挥官派出斥候，在附近搜索恶魔的踪迹。第一次是威尼华兹，第二次是整个冰地领。‘我们没错！’光辉议会的神官坚持，‘威尼华兹就在恶魔结社的老巢附近’。如今看来，这话倒是真没错哟。”
    后来的事便人尽皆知了。秩序联军爆发内战，七支点中止了合作，将怀疑的目光投向不久前的盟友。而失去了苍穹之塔的指引，秘密结社“无星之夜”的具体位置也成了谜题，人们扫兴而归，只留下少部分驻军继续在冰原上进行着搜索。他们也是白费工夫。
    猎魔结束后，无名者们确实松了口气，但冰地领人不这样想。战事吸引了许多投机之辈，探险家意图找到秘密结社的线索以换得财富，盗匪则分出人手来打劫他们。哪怕是七支点的士兵，有人忍受不了寒冷、黑暗、互相争斗和没尽头的探索任务，最终逃离大部队，去追逐生命所需的光和火。布雷纳宁不知道他们找到了没有，但在途中，他们顺便搅得周遭城市不得安宁，这倒是人们瞧得见的。
    不过就事论事，布雷纳宁觉得这些人并非是冰地领至今动乱不休的主因。猎魔战争的胜负虽未定论，却已给了无名者希望。数不清的外地人涌进冰原，意图钻过七支点的防线，好去到属于他们的国度。
    威尼华兹的小伯爵对此束手无策。事实上，猎魔战争后，七支点再不关心恶魔的下落，雾星结社则因正面对抗秩序支点，隐约成为了同级别的神秘组织，使得冰地领对待无名者的态度也变得暧昧起来。
    “联军几乎摸到了秘密结社的门槛前，却功亏一篑。”辛轻声感叹。
    “不管怎么说，冰地领受到的损伤不算大。真是万幸！当年它的领主还是个小姑娘呢，什么也不懂。有人说在联军抵达前夕，她就逃回娘家了，恶魔和伏击都与她毫无关系。”
    “她的确幸运。”
    该死的幸运儿。布雷纳宁酸溜溜地想。我怎么从没有那种运气？大家都以为冰地领会不复存在，威尼华兹将再度遭到血洗，然而它艰难地残存下来，成为战火边缘的背景。他想不通诸神为什么要毁掉瓦希茅斯，却留下这座世界尽头的冰雪与黑夜之城。若能在废墟上寻找目标，他会好受许多的。
    旋即，布雷纳宁想起自己是在扮演一个落魄的魔药炼金术士。他赶快闭上嘴巴，将抱怨咽进肚子里。
    “冰地领不是好去处，所以我们主要经营四叶城的生意。”辛带他到一间富丽堂皇的厅堂。
    这是专门为客人提供商务交流空间的地方，门窗都有卫兵把守。布雷纳宁注意到对面是一家银行，刚刚开门，已是门庭若市。四叶城的贵族不多，有钱人却不少。我敢打赌，这里头很大一部分人是靠战争发财的。布雷纳宁怀疑诺克斯佣兵团也是其中之一。
    “请坐。”房间舒适，但风格简约。两张高背椅间摆了一面圆桌，还铺了层紫色缎子。辛邀请布雷纳宁坐在朝着门的位置上。“那么，现在我们可以坦诚地聊聊了，伯宁。”
    布雷纳宁皱眉。“我以为我们已经说明白了。”
    “不是一回事。我明白了你来这里的原因，但眼下要谈的是目的。你想要什么？”
    “约克的信物……”
    “……给你加入我们的机会，不代表特定岗位。诺克斯是佣兵团，不是贵族家族。我们没有‘合作者’或‘门客’的说法，冒险者接受雇佣，完成任务，仅此而已。”
    布雷纳宁咬紧嘴唇。“我以为我会得到帮助。”
    “你来晚了。”辛指出，“考尔德团长早已安排其他人填补原定的空职，嗯，不是其他人，就是我。但我们依然记得约克的信，你的信物也依然有效。团长和小队长们商量过后，同意将伱加入我的小队。此外，在小队里，信的事只有你我知晓，不用担心他人多舌。”
    “你是来通知我结果的？”
    “不。只是他们单方面的决定。最终还要取决于你的意愿，伯宁。若你不想接受，我们会当你是约克的朋友，招待你，为你提供适当的帮助。”
    布雷纳宁眨眨眼。“若我想加入你们，但对安排并不认可……？”
    这话似乎蕴含着挑衅意味，是对面前佣兵的一次试探。换成昨天见到的其他人，杰特，罗塔或者帕因特，都可能激起冒险者的好胜心，然而辛对此不为所动。“此事我无权作决定，只是代为转达。况且说实话？团长要我照看的是一帮新人——你是其中之一，而且远非最难缠的。真要有人想替我干这活，那我是求之不得。”
    求之不得？他终于发觉自己的判断出现了一点儿失误。“约克原本是干什么的？”
    “带领新人佣兵咯。”辛一耸肩，“诺克斯佣兵团需要吸纳新鲜血液，来壮大自身。大多数冒险者都有经验，加入佣兵团后，稍作适应便能投入雇主的任务中，但少数年轻人……心怀理想，精力旺盛，对冒险者生活的了解全来自于某人传记或者道听途说，对自己的能力缺乏认识，脑子一热就出门闯荡。这类人才是真正的新人，需要老手指导。我正是扮演着这个角色。否则这帮小鬼们连剑握哪端都不晓得！”
    是挺合理，却不是料想中的情况。布雷纳宁一时间无以作答。
    “总之，话我已经说明白了。你想选哪种方法？加入我们，还是单干？”
    布雷纳宁已经有了打算，但他没有直接回应。“有什么建议么？”
    “我是代为……”
    “不。不必打扰团长他们。辛，我想问问你的建议。你是当地人吧？”
    “没错。即便不是当地人，做这个队长几年下来，也会熟悉城里的每个犄角旮旯的。我带着孩子们每天闲逛，偶尔能逮两个小偷，修几扇窗户。这是全部了。你想要建议？”辛停顿片刻，“首先，我不了解你，其次，就算了解，我也帮不上忙。”
    “呃，你认识炼金术士，起码了解一位……我的意思是……”
    “找人也行。”辛说，“若你没有住处，我也知道几处待售的房产，但我们更倾向于接受城外任务，比如采集和狩猎，探险什么的。房产租住都归其他的中介管。我可以带你去找他们。”
    “这都不是我最关心的。”对方的语气如此平静，全然不知他的处境，布雷纳宁终于无法忍受。“我……我有些麻烦事，非常紧要。”
    “什么麻烦？”辛问。
    你们一定了解。布雷纳宁暗想。诺克斯既然有高环冒险者，肯定是四叶领的地头蛇。“泡沫之王”布雷纳宁的故事自北方传来，你们必定是一清二楚。
    “西境人。”他压低嗓音，作出恐惧的姿态。“我得罪了某位贵族。”
    “究竟是哪一位？”
    布雷纳宁本来准备的是整个故事，谁料对方竟然更关心敌人。他只好先回答：“图贡家族的达里昂，此人自称是公爵的亲戚，要我和做生意。”
    “他做了什么？”
    这佣兵倒是很会说话。布雷纳宁为他谨慎地询问感到舒畅，尽管接下来只是些谎言。“他当我是个傻瓜外国佬，要联合城里的商会夺走我的配方。”合情合理的起因。他向来是对自己的才华感到满意的。“一开始我没拒绝，只是提了点合理要求。”要求是要他们资助研发新的魔药。这是布雷纳宁背井离乡的动机。
    结果不必多说。“达里昂说除非我研发的魔药用来给酒调味，或者创制新酒品类，否则统统是浪费金钱。这话是对我的侮辱。”最后一句倒不是谎话。布雷纳宁的确为此而愤怒，并往“虫眼”魔药里投入了达里昂的头发。夜里，他将膏体涂在眉毛下方，视野从城市的另一端来到公爵府邸，窥见了达里昂的秘密。
    “你逃走后，他下令追捕你？”辛继续问。
    “就是这样。我不得不远离飞鹰城以及每座公爵的城堡，往更南走。你知道的，我……手上有约克的信物。”
    辛点点头，给出了建议：“这很简单。若你答应为另一位公爵效力，你的麻烦便解决了。”
    “特蕾西·威金斯？她限制了四叶领的用电。”布雷纳宁不喜欢这女人，“很快就会禁酒了。我本来打算去她女儿的领地碰碰运气，然而那边又在打仗。”
    冰地领终年寒冷，烈酒与篝火是人们赖以为生的必需品。作为炼金术士和调酒大师，布雷纳宁在威尼华兹会受人尊敬。
    “若你想到威尼华兹，我们也可以为你联系兰科斯特伯爵。”辛告诉他。
    诺克斯佣兵团是南国最大的冒险者团队，此话或许不假。这是个扎根南国的庞然大物，聚拢了大量神秘者，布雷纳宁相信他们有许多大人物的渠道，势力盘根错节，在行业内也绝非受雇行事那么简单。
    “不。”他拒绝了。这时候当然不能答应，炼金术士到冰地领去干嘛？只会徒增怀疑。“我不去那么冷的地方。打仗影响我的生意，我是个守法公民。”
    “留在四叶城也可以，只是公爵大人最近不在，你得等她回来才行。到时候有人帮你引荐。”辛平静地说。他似乎看出了布雷纳宁的打算，诺克斯佣兵团不是他的目标，而是接近上流社会的跳板，一位技艺高超的炼金术士想要投效的自然只有南国公爵特蕾西·威金斯。他不要做什么冒险者。
    布雷纳宁犹豫不决：“我需要考虑考虑。”
    佣兵同意了，“那就明天前给我答复。这次请记住时间，伯宁。”